Biografia di John Newton, autore di Amazing Grace

John Newton era un pastore inglese, poeta e autore dell'amato inno Incredibile Grazia . Nato nel 1725, Newton era figlio di un capitano di mare ed è cresciuto in una famiglia cristiana. Ha studiato in un collegio a Londra e in seguito è diventato lui stesso un marinaio.

La vita in mare

La vita di Newton in mare era piena di avventure e pericoli. Fu catturato da un corsaro francese e trascorse diversi mesi in cattività. Alla fine fu rilasciato e tornò in Inghilterra, dove divenne capitano di una nave di schiavi. Dopo alcuni anni lasciò la tratta degli schiavi e tornò in Inghilterra, dove divenne ministro.

Ministero e scrittura

Il ministero di Newton è stato caratterizzato dalla sua predicazione appassionata e dal suo forte impegno per la giustizia sociale. Era un schietto oppositore della tratta degli schiavi e scrisse ampiamente sull'argomento. Ha anche scritto diversi libri, tra cui Olney Inni , che conteneva il famoso inno Incredibile Grazia .

Eredità

L'eredità di John Newton vive nei suoi scritti e nell'inno Incredibile Grazia . Il suo impegno per la giustizia sociale e la sua predicazione appassionata continuano a ispirare persone in tutto il mondo. È ricordato come un uomo di fede e coraggio, disposto a difendere ciò in cui credeva.

John Newton (1725–1807) iniziò la sua carriera come marinaio e commerciante di schiavi. Alla fine, è diventato un anglicano ministro e schietto abolizionista dopo una drammatica e decisiva conversione alla fede Gesù Cristo . Newton è meglio conosciuto per il suo inno molto amato e senza tempo ' Incredibile Grazia .”

Fatti in breve: John Newton

• Conosciuto per: Sacerdote anglicano della Chiesa d'Inghilterra, scrittore di inni ed ex commerciante di schiavi diventato abolizionista che ha scritto 'Amazing Grace', uno degli inni più amati e duraturi della chiesa cristiana
• Nato: 24 luglio 1725 a Wapping, Londra, Regno Unito
• Morto: 21 dicembre 1807 a Londra, Regno Unito
• Genitori: Giovanni ed Elisabetta Newton
• Sposa: Maria Catlett
• Bambini: Nipoti orfane adottive, Elizabeth (Betsy) Catlett ed Elizabeth (Eliza) Cunningham.
• Opere pubblicate: Una narrazione autentica(1764);Rassegna di storia ecclesiastica(1770);Olney Inni(1779);Apologia(1784);Pensieri sulla tratta degli schiavi africani(1787);Lettere a una moglie(1793).
• Citazione notevole: 'Questa è la fede: rinunciare a tutto ciò che siamo propensi a chiamare nostro e affidarci interamente al sangue, alla giustizia e all'intercessione di Gesù'.

Primi anni di vita

John Newton è nato a Wapping, Londra, unico figlio di John ed Elizabeth Newton. Da ragazzo, Newton è stato allevato nel Fede riformata da sua madre, cheleggere la Bibbiaa lui e pregava che diventasse ministro.

Newton aveva solo sette anni quando sua madre morì di tubercolosi, ponendo fine alla sua formazione spirituale. Sebbene suo padre si sia risposato, il ragazzo è rimasto distaccato nel suo rapporto sia con il padre che con la matrigna.

Dagli 11 ai 17 anni, Newton accompagnò suo padre, capitano di una nave della Marina, nei suoi viaggi per mare. Dopo essersi ritirato dal mare, l'anziano Newton ha accettato un lavoro d'ufficio presso la Royal Africa Company. Iniziò a prendere accordi affinché suo figlio andasse in Giamaica per una redditizia opportunità di lavoro come sorvegliante di una piantagione di schiavi.

Nel frattempo, il giovane John aveva altre ambizioni. Andò nel Kent per visitare gli amici di famiglia della sua defunta madre e lì incontrò e si innamorò all'istante e perdutamente di Mary Catlett (1729–1790). L'adolescente innamorato si è trattenuto così a lungo nella considerevole tenuta dei Catlett nel Kent, che ha perso la sua nave per la Giamaica ed è riuscito a sfuggire ai piani di suo padre.

Molti pericoli, fatiche e insidie

Decidendo di disciplinare il figlio instabile e impulsivo, il padre di Newton rimandò il giovane in mare per lavorare come un comune marinaio. A 19 anni, Newton fu costretto ad arruolarsi nella Royal Navy britannica e servire come membro dell'equipaggio a bordo della nave da guerra Harwich.

Newton si ribellò alla severa disciplina della Royal Navy. Diventò disperato per trovare un modo per tornare dalla sua amata Mary e presto abbandonò. Ma fu catturato, fustigato, incatenato ai ferri e alla fine congedato dal servizio. Newton in seguito si sarebbe descritto in quel momento come arrogante, ribelle e che viveva in modo spericolato vita peccaminosa : 'Ho peccato con la mano alta', ha scritto, 'e ho fatto il mio studio per tentare e sedurre gli altri'.

Newton finì per accettare un lavoro presso un commerciante di schiavi, un uomo di nome Mr. Clow, su un'isola al largo della costa occidentale dell'Africa, vicino alla Sierra Leone. Fu trattato così brutalmente lì che in seguito avrebbe ricordato quel momento come il punto più basso della sua esperienza spirituale. Si ricordò allora come 'un uomo dall'aspetto miserabile che lavorava duramente in una piantagione di limoni nell'isola dei platani'. Non aveva riparo, i suoi vestiti si deterioravano fino a diventare stracci e per frenare la fame ricorreva all'elemosina per il cibo.

Una pagina dal diario di John Newton (1725-1807). Una stampa da The Slave Trade and its Abolition, a cura di John Langdon-Davies, Jonathan Cape, Londra, 1965. Collezionista di stampe / Collaboratore / Getty Images

L'ora in cui ho creduto per la prima volta

Dopo più di un anno di vita in condizioni abusive, nel 1747 Newton riuscì a fuggire dall'isola. Ha preso lavoro a bordo delLevriero, una nave con base a Liverpool. A questo punto, Newton aveva ricominciato a leggere la Bibbia, oltre che Tommaso da Kempis 'L'imitazione di Cristo, uno dei pochi libri a bordo della nave.

L'anno successivo, mentre la nave carica di schiavi era diretta a casa, incontrò una violenta tempesta del Nord Atlantico. Il 21 marzo 1748, Newton fu svegliato di notte per trovare la nave in gravi difficoltà e un marinaio era già stato gettato fuori bordo. Mentre Newton pompava e salvava, si convinse che presto avrebbe incontrato il Signore. Ricordando i versetti della Bibbia su grazia di Dio verso i peccatori che aveva imparato da sua madre, Newton sussurrò la sua prima debole preghiera da anni. Per il resto della sua vita, Newton ricorderà questo giorno come l'anniversario della sua conversione, 'l'ora in cui credette per la prima volta'.

Tuttavia, ci sarebbero voluti diversi mesi prima che la ritrovata fede di Newton si stabilisse fermamente. Nella sua autobiografia,Una narrazione autentica(1764), Newton scrisse di un episodio di grave retrocedere . Solo dopo essersi ammalato di una violenta febbre tornò in sé e si abbandonò completamente a Dio. Newton ha affermato che da quel momento in poi ha sperimentato un nuovo tipo di libertà spirituale e mai più ritornò sulla sua fede.

Una vita di gioia e pace

Il 12 febbraio 1750 Newton tornò in Inghilterra e sposò Mary Catlett. Rimase devoto a lei per il resto dei suoi anni.

Una volta sposato, Newton servì come capitano di due diverse navi di schiavi durante i successivi cinque anni. Alla fine, Newton arrivò a odiare la schiavitù, rimpiangendo profondamente il suo coinvolgimento in essa e combattendo ferocemente contro l'istituzione. Più tardi nella vita, ha sostenuto con passione William Wilberforce nella sua campagna per porre fine alla schiavitù in Inghilterra, ha fornito prove al Consiglio privato e ha scrittoPensieri sulla tratta degli schiavi africani(1787), un trattato che promuove l'abolizione.

Nel 1755, Newton abbandonò il commercio marittimo per assumere un incarico governativo ben pagato come 'Tide Surveyor' a Liverpool. Nel tempo libero, Newton partecipava alle riunioni della chiesa a Londra, dove conobbe il predicatore del 'Grande Risveglio'. Giorgio Whitefield E Giovanni Wesley , venendo presto sotto la loro influenza. A casa ha studiato teologia, lingue greche ed ebraiche e ha adottato moderatamente Opinioni calviniste .

Nel 1764, all'età di 39 anni, Newton fu ordinato ministro anglicano della Chiesa d'Inghilterra e prese una parrocchia nel piccolo villaggio di Olney nel Buckinghamshire. Trovandosi nel suo elemento, Newton prosperò come pastore dell'umile parrocchia, predicando, cantando e prendendosi cura delle anime del suo gregge. Durante i suoi 16 anni a Olney, la chiesa divenne così affollata che dovette essere ampliata.

La canonica di Olney, nel Buckinghamshire, dove Newton scrisse l'inno che sarebbe diventato 'Amazing Grace'. Dominio pubblico

Incredibile Grazia

In Olney, Newton iniziò a scrivere i suoi inni semplici e sinceri, molti dei quali erano di natura autobiografica. Spesso scriveva inni per completare i suoi sermoni o per parlare del bisogno specifico di un membro di chiesa.

William Cowper si trasferì a Olney nel 1767 e si unì a Newton nei suoi sforzi di scrittura di inni. Cowper, un poeta affermato, era brillante ma dedito ad attacchi acuti depressione . Nel 1779, lui e Newton pubblicarono il famosoOlney Inni,una collezione che celebra la loro amicizia e le loro ispirazioni spirituali. Alcuni dei contributi più importanti di Newton includono 'Glorious Things of Thee are Spoken', 'How Sweet the Name of Jesus Sounds' e 'Amazing Grace'.

Nel 1779 Newton fu invitato a diventare rettore di St. Mary Woolnoth, una delle parrocchie più stimate di Londra. In tutta l'Inghilterra e oltre, la gente accorreva per ascoltarlo predicare, cantare i suoi inni e ricevere i suoi consigli spirituali. Ha servito la parrocchia di Londra fino alla sua morte nel 1807.

King William Street e St. Mary Woolnoth, Londra, XIX secolo. La chiesa barocca in cui prestò servizio John Newton dal 1779 al 1807. Collezionista di stampe / Getty Images

Cieco, ma ora vedo

Verso la fine della sua vita, Newton sviluppò la cecità ma continuò a predicare instancabilmente. Ben noto e molto amato, divenne una figura paterna per i giovani ecclesiastici che cercavano di imparare dal suo saggezza . Quando William Wilberforce si convertì al cristianesimo nel 1785, si rivolse a Newton per un consiglio.

La moglie di John, Mary, morì di cancro nel 1790, lasciandolo con un profondo dolore senso di perdita . La coppia non ha mai avuto figli propri, ma ha adottato due nipoti orfani dalla parte della famiglia di Mary. Elizabeth (Betsy) Catlett fu adottata nel 1774, e successivamente Elizabeth (Eliza) Cunningham nel 1783. Eliza morì da bambina, ma Betsy rimase vicina a Newton per tutta la vita. Ha persino aiutato a prendersi cura di lui in età avanzata dopo che la vista di Newton è fallita e la sua salute si è indebolita.

Il 21 dicembre 1807 Newton morì pacificamente all'età di 82 anni. Fu sepolto accanto alla sua amata moglie a St. Mary Woolnoth a Londra.

La grazia mi condurrà a casa

Uno storico ha descritto John Newton come un 'uomo sfacciato, determinato, di grande cuore, che sapeva quanto doveva a Dio, ed era disposto a rendersi vulnerabile e a lasciarsi imbarazzare nella ricerca di ripagare una piccola parte di quella debito.'

Pagina 53 in Olney Hymns (1779), i versi che sarebbero diventati noti come 'Amazing Grace.'. Pubblico dominio / Wikimedia Commons

Catturata nelle parole di 'Amazing Grace', è la storia della vita di John Newton. Ancora oggi, a quasi 250 anni dalla sua stesura, il suo inno è cantato in tutto il mondo da cristiani di molteplicidenominazioni.

Dalla sua fondamentale conversione fino al giorno della sua morte, Newton non ha mai smesso di meravigliarsi della straordinaria grazia di Dio che aveva cambiato la sua vita in modo così radicale. Mentre la sua vista vacillava e il suo corpo diventava fragile, gli amici incoraggiarono l'anziano uomo a rallentare e ritirarsi. Ma in risposta, dichiarò: 'La mia memoria è quasi scomparsa, ma ricordo due cose: che sono un grande peccatore e che Cristo è un grande Salvatore!'

Fonti

• Rivista di storia cristiana, numero 81: John Newton: autore di 'Amazing Grace'.
• Enciclopedia delle 7700 illustrazioni: segni dei tempi (p. 896).
• «Newton, John.» Dizionario biografico degli evangelici (p. 476).
• Rivista di storia cristiana, numero 31: L'età d'oro degli inni.
• 131 Cristiani tutti dovrebbero sapere (p. 89).